Y a-t-il d'autres planètes comme la Terre dans notre galaxie ? Combien sont-elles et combien sont habitables ? Autant de questions que se pose Homo sapiens en regardant l'Univers. Des chercheurs de la Nasa dévoilent une nouvelle estimation appelée « taux d'occurrence ».
À la grande question « Combien de planètes pourraient abriter de la vie dans notre Galaxie ? », « nous sommes maintenant sur le point de trouver une réponse », écrit la Nasa dans son communiqué sur les nouveaux résultats de recherches menées par plusieurs de ses astronomes qui ont travaillé avec le satellite Kepler, lequel fut actif entre 2009 et 2018. Pour cette enquête, l'équipe a exploité ses dernières observations sur une portion du ciel étoilé pas plus grande que votre main au bout de votre bras tendu, et croisé ces informations avec celles obtenues par Gaia. Ce dernier satellite l'a notamment aidée à trier les étoiles selon des critères de flux d'énergie comparables à ceux du Soleil sur le plan de la température (plus ou moins 800 °C) et de l'âge. Rappelons que notre Soleil est une étoile de type naine jaune dont la température en surface est de quelque 5.500 °C (5. 778 K). Âgé de 4,6 milliards d'années, il est plus ou moins à la moitié de son existence. Une longue espérance de vie qui peut laisser du temps à des formes de vie de se développer et, surtout, de se maintenir.
C'est donc pourquoi les chercheurs ont préféré une autre approche que celle qui consiste à rechercher toutes les planètes évoluant dans les zones habitables de leur soleil. Ainsi, en ne se concentrant que sur des équivalents du Soleil, l'équipe a-t-elle estimé que pas moins de la moitié d'entre eux dans la Voie lactée sont susceptibles d'avoir une planète rocheuse où de l'eau pourrait demeurer liquide en surface sur de longues durées. Une condition sine qua non qui ouvre la porte à la possibilité que de la vie puisse y émerger (telle que nous la connaissons). Sous réserve, bien entendu, qu'un milieu stable et tempéré y existe et que soient présents les ingrédients de la « recette ».
En restant prudent, leur nombre s'élèverait donc, selon eux, à 300 millions à travers toute la Galaxie. Les scientifiques ajoutant que les plus proches d'entre eux seraient quelque part à 20 ou 30 années-lumière de nous seulement. Voilà qui peut aider à trouver bientôt des voisins(es), et à se sentir moins seuls. Les résultats ne vont cesser de s'affiner au cours des prochaines années, promettent les chercheurs.
L'étude, à paraître dans The Astronomical Journal (disponible sur Arxiv), « veut préparer le terrain » pour les chasseurs d'exoplanètes et plus particulièrement d'exoterres, et mieux cibler leurs recherches. Les nouvelles générations de télescopes terrestres comme l'ELT ou spatiaux, comme le très attendu James-Webb (JWST), pourraient nous faire des révélations sur leurs atmosphères et y déceler d'éventuelles biosignatures avant la fin de la décennie 2020.
Source : https://www.futura-sciences.com/sciences/actualites/exoplanete-vie-extra-terrestre-nasa-precise-nombre-planetes-potentiellement-habitables-voie-lactee-22127/
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