Il s’agirait de la plus petite planète solitaire jamais observée. Les astronomes estiment pourtant que ce type d’astre est aussi courant dans l’espace que les étoiles dans la Voie lactée. Une planète ayant à peu près la même masse que la Terre “semble flotter toute seule dans l’espace”, rapporte New Scientist. Selon le magazine scientifique britannique, il s’agit “de la plus petite planète solitaire jamais observée”, mais il y en a probablement beaucoup d’autres dans la galaxie. “Habituellement, nous trouvons des planètes au-delà de notre système solaire en observant la lumière de leur étoile-hôte”, explique New Scientist. Mais les planètes solitaires, elles, seraient en orbite autour du centre de notre galaxie plutôt qu’autour d’une étoile, ce qui les rend difficiles à observer.
Les astronomes n’en ont trouvé que quelques-unes, et la plupart “sont bien plus massives que Jupiter”. Elles ont été principalement repérées “grâce à la micro-lentille gravitationnelle”, qui se produit lorsqu’une planète passe devant un objet plus brillant et que l’attraction gravitationnelle de la planète infléchit la lumière de cet objet. La taille de la planète peut être mesurée en fonction de la durée de ce phénomène de micro-lentille. Une masse similaire à celle de Mars ou de la Terre Selon New Scientist, l’astronome Przemek Mróz, du California Institute of Technology a annoncé avoir découvert avec ses collègues l’événement de microlentille le plus court jamais observé, d’une durée de 41,5 minutes. La brièveté de l’événement suggère que la planète solitaire “a une masse similaire à celle de Mars ou de la Terre, selon la distance à laquelle elle se trouve, ce que l’équipe n’a pas pu déterminer”, précise le magazine.
Les astronomes considèrent que, pendant que des systèmes de planètes se forment, de petits astres peuvent être chassés assez facilement de leur orbite et être transformés en planètes solitaires.
“Nous estimons que les planètes flottantes de la taille de la Terre pourraient être aussi courantes que les étoiles de la Voie lactée”, a déclaré Przemek Mróz à New Scientist.
Source : https://www.courrierinternational.com/article/astronomie-une-planete-de-la-taille-de-la-terre-erre-sans-etoile-dans-la-galaxie
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