Sonder la matière noire, scruter les exoplanètes, révéler l'Univers primordial quelques toutes petites fractions de seconde après sa naissance… Autant de rêves hors de portée que la future génération de télescopes va enfin rendre possibles. Une révolution.
Les astronomes sont face à un mur. Les quelque 15 télescopes optiques géants actuels, répartis autour de la Terre, mesurent entre 8 et 10 m de diamètre. Or, un miroir de 20, 30 ou 40 m de diamètre d'un seul tenant, ça n'existe pas. Pis : c'est quasi impossible. Pourquoi ? Parce qu'au-delà de 8,4 m, la finesse du polissage - précis à quelques nanomètres près -, la difficulté de transport et de montage dans le barillet du télescope deviennent des obstacles insurmontables. Après des siècles d'innovations continues depuis la lunette de Galilée (lire L'âge d'or des télescopes p. 22), l'optique astronomique se trouve donc dans une impasse technique.
Ce n'est pourtant pas la fin de l'histoire, au contraire. La décennie qui s'ouvre va justement voir l'avènement d'une nouvelle génération d'instruments astronomiques - aussi bien sur Terre que dans l'espace - affichant des ambitions décuplées, qui iront même bien au-delà de la fameuse loi du doublement, qui veut que le diamètre des télescopes soit multiplié par deux à chaque génération.
Au sol, trois optiques supergéantes entreront en service vers 2025 : le GMT, le TMT et l'ELT. Le Giant Magellan Telescope, installé au Chili, mesurera 22 m. Le Thirty Meter Telescope, 30 m. Enfin, l'Extremely Large Telescope sera le nouvel instrument le plus puissant du monde avec un miroir monstrueux de… 39 m de diamètre ! Comment est-ce possible ? Tout simplement en assemblant plusieurs miroirs, plutôt que de les fabriquer d'un seul tenant. Une idée simple sur le papier, mais qui, dans la pratique, constitue un véritable défi. Pour le GMT, l'équipe de l'astronome et opticien Roger Angel va installer dans une seule et même monture 7 immenses miroirs de 8,4 m, polis avec précision pour former une image à un foyer commun.
Les équipes des projets TMT et ELT ont, quant à elles, opté pour une autre Source : https://www.science-et-vie.com/ciel-et-espace/telescopes-ils-pourront-bientot-voir-l-invisible-60110
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