Du côté du pôle nord de Saturne, la mission Voyager a révélé un mystérieux hexagone. Une tempête d'apparence totalement inédite. Et depuis, les chercheurs tentent de comprendre comment elle a pu se former. De nouveaux travaux semblent enfin apporter une piste.
Depuis l'Antiquité, Saturne attire les regards. Pour son système d'anneaux, d'abord (connu depuis la Renaissance). Puis pour son atmosphère tellement différente de celle de notre Terre. Et plus récemment, pour une tempête des plus insolites. Comme il n'en existe nulle part ailleurs. Une tempête de forme hexagonale découverte dans les années 1980 du côté du pôle nord de la planète géante par la mission Voyager. Une tempête de plus de 32.000 kilomètres de diamètre, bordées par des vents qui soufflent à plus de 480 km/h. Des années maintenant que les chercheurs butent sur la question du comment un tel vortex a pu voir le jour. Des physiciens de l’université de Harvard (États-Unis) pensent aujourd'hui être en mesure de proposer un début de réponse. Grâce à un modèle de simulation 3D de l'atmosphère de Saturne. Au point de départ : des écoulements atmosphériques profonds qui créent à la fois de grands et de petits tourbillons. Des cyclones. Ceux-ci entourent un courant horizontal plus large qui souffle vers l'est près du pôle nord de Saturne. Un courant qui, lui-même, se compose de plusieurs tempêtes plus modestes. Toutes ces petites tempêtes interagissent avec le système plus vaste, confinent le courant du côté du pôle et déforment les flux en hexagone.
Une auto-organisation turbulente « Imaginez un grand élastique et un tas de plus petits élastiques autour de lui. Pressez maintenant le tout depuis l'extérieur. Le grand élastique se comprime et forme un motif à côtés. Tout comme la pression des petites tempêtes de Saturne modèlent le grand courant atmosphérique pour lui donner une forme hexagonale », explique Rakesh Yadav, chercheur, dans un communiqué de l’université de Harvard. Selon le modèle développé par les chercheurs, la tempête hexagonale de Saturne prend forme à des milliers de kilomètres de profondeur. Leur simulation -- qui s'arrête aux couches externes de l'atmosphère -- montre très bien qu'un phénomène de convection thermique -- du même genre que celui qui donne naissance aux tornades et aux ouragans sur Terre -- profond peut être à l'origine des flux atmosphériques qui vont permettre non seulement à une telle formation d'apparaître, mais aussi de se maintenir depuis près de 40 ans maintenant.
« Un exemple frappant d'auto-organisation turbulente », commentent les physiciens.
Source : https://www.futura-sciences.com/sciences/actualites/systeme-solaire-saturne-mais-formee-cette-etrange-tempete-hexagonale-50799/
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