Des astronomes ont pu voir pour la première fois les jets de matière jaillir d'un trou noir supermassif après que celui-ci ait littéralement déchiqueté une étoile qui ne pouvait plus résister à sa puissante force de gravité. Les chercheurs ont commencé à l'observer en 2005 mais cela s'est produit en réalité il y a quelque 150 millions d'années.
« Jamais auparavant nous n'avons été capables d'observer directement la formation et l'évolution d'un jet d'un de ces évènements », raconte Miguel Perez-Torres, de l'Institut d'astrophysique d'Andalousie et coauteur de l'étude qui vient de paraître dans la revue Science.
C'est au cœur de NGC 3690, l'une des deux galaxies du duo Arp 299 - deux galaxies qui s'entremêlent à 150 millions d'années-lumière de chez nous - que cela s'est passé, plus exactement autour de son trou noir supermassif de 20 millions de fois la masse du Soleil.
Tout commence en 2005, quand l'attention d'un groupe d'astronomes qui recherchaient des supernovæ au sein de galaxies en collision - donc en pleine effervescence et prospères en nouvelles étoiles - a été attirée par les émissions infrarouges et radio provenant du centre de NGC 3690. La signature était raccord avec celle d'une supernova. « Une de plus » dans la très prolixe Arp 299 qui était alors surnommée l'« usine de supernova », ont alors sans doute pensé les astronomes. Mais quelques années plus tard, les émissions radio de l'évènement se poursuivaient toujours avec une grande intensité. En réalité, « au fil du temps, le nouvel objet est resté lumineux aux longueurs d'onde infrarouge et radio mais pas dans la lumière visible et les rayons X, précise Seppo Mattila, de l'université de Turku (Finlande), qui a participé aux recherches. L'explication la plus probable est que le gaz interstellaire épais et la poussière près du centre de la galaxie ont absorbé les rayons X et la lumière visible puis l'ont rayonnée en infrarouge ».
En outre, en 2011, les observations ont montré un allongement dans une direction qui continuait de croître. Bref, pour les chercheurs, il n'y avait plus qu'une explication possible, prédite par les théoriciens : le trou noir était en train de dévorer une étoile.
Une vue composite de la formation Arp 299, deux galaxies en train de fusionner. Le télescope spatial Chandra y a décelé 25 puissantes sources de rayonnement X dont 14 s’avèrent être des sources X ultralumineuses (Ultraluminous X-ray source ou ULXs), localisées dans les régions de formation d’étoiles. © Nasa, CXC, University of Crete, K. Anastasopoulou et al, NuSTAR, GSFC, A. Ptak et al, STScI
La victime du trou noir : une étoile deux fois plus massive que le Soleil
C'est ce que les chercheurs appellent un Tidal disruption event (ou TDE), que l'on peut traduire en français par « évènement de rupture par effet de marée ». Dans leur étude, les auteurs (36 scientifiques issus de 26 institutions différentes à travers le monde) ont déduit que la victime était une étoile au moins deux fois plus massive que notre Soleil. Pas de chance, pour elle..., passée trop près du gargantua, elle s'est fait happer. Après que les forces de marée l'aient brisé, l'étoile en lambeaux s'est fait vider de son sang... Une partie de la matière s'est enroulée autour de la gueule béante du monstre avant de disparaître dedans et une autre a été concentrée dans des jets expulsés à environ un quart de la vitesse de la lumière. Sidérant ! On a peine à imaginer la violence de l'évènement. L'énergie émise équivaut à plus de 100 fois celle qu'aura dispensé le Soleil au cours de toute sa vie (environ 10 milliards d'années, pour rappel) !
De tels évènements se sont déjà produits au cœur de notre Galaxie, la Voie lactée. Mais il y a longtemps. Personne n'a pu les observer. Et ces derniers temps, Sagittarius A*, notre trou noir supermassif de quelque quatre millions de masses solaires, a un peu moins d'appétit et il peut sembler paresseux. Pour l'instant... En fait, « la plupart du temps, les trous noirs supermassifs ne dévorent pas quoi que ce soit activement, ils sont dans un état de calme, rappelle Miguel Perez-Torres, ajoutant que les évènements de rupture par effet de marée peuvent nous fournir une opportunité unique de faire progresser notre compréhension de la formation et l'évolution des jets dans les environs de ces objets puissants ».
Un trou noir supermassif engloutit une étoile en direct
Article de Xavier Demeersman publié le 4 décembre 2015
Une équipe internationale a observé une étoile comparable au Soleil en train d'être déchiquetée et engloutie par un trou noir supermassif tapi au sein d'une galaxie relativement proche. Les chercheurs ont eu la chance, pour la première fois, d'obtenir un portrait multi-longueurs d'onde d'un semblable événement et ont pu observer les jets de plasma formés lorsque l'étoile s'est brisée.
Observer un trou noir supermassif en train d'engloutir une étoile est rarissime. En effet, les astrophysiciens qui recherchent activement ce phénomène afin de mieux comprendre les différentes étapes du processus de démembrement d'une étoile par les forces de marée et de ce qui s'ensuit ne furent témoins que de seulement une vingtaine d'événements de ce type. Étant tous très distants (au moins un milliard d'années-lumière), leur étude n'en demeurait pas moins difficile. Nous avons bien un trou noir de cette catégorie beaucoup plus proche de nous, Sagittarius A* (environ 4 millions de masses solaires), tapi au centre de notre galaxie, mais il est d'humeur assez calme, se contentant çà et là de quelques encas d'astéroïdes ou de nuages de gaz. Aussi va-t-il encore falloir attendre un peu avant qu'il ne passe à table...
Voici un an, la chance a toutefois souri à des chercheurs lorsqu'ils découvrirent un candidat au centre d'une galaxie située à seulement 300 millions d'années-lumière de la Terre, soit trois fois plus près que les autres. Avec une masse estimée à un million de fois celle du Soleil, il fait certes pâle figure à côté des super poids lourds connus (certains affichent plus de 10 milliards de masses solaires voire 17 milliards !), mais cela n'a rien enlevé de son attrait, si l'on peut dire, étant donné ce qu'il s'y est produit.
À gauche, illustration d’une étoile spiralant vers un trou noir supermassif. Les forces de marée de ce dernier l’étirent jusqu’à l’effilocher et l’enrouler autour de l’horizon des événements. À droite, un jet de plasma se forme à partir d’une partie des débris de l’astre. © Amadeo Bachar, ICRAR
Les jets de plasma observés pour la première fois
L'équipe internationale conduite par le jeune astrophysicien Sjoert van Velzen fut très heureuse de suivre durant plusieurs mois le comportement d'un trou noir supermassif, aussi petit soit-il, en train de tirer sur une étoile d'une masse comparable à notre Soleil et de l'aspirer. Surtout, pour eux, ce fut une occasion unique de voir les jets de plasma qui se forment après que l'étoile est démembrée par les forces de marée comme cela est prédit.
« Ces événements sont extrêmement rares, a commenté l'auteur principal de l'article qui décrit les phénomènes observés dans Science. C'est la première fois que nous voyons tout de la destruction stellaire suivie du lancement d'une éjection conique, aussi appelée jets ». Les autres fois, indique le professeur à l'université Johns Hopkins, « nous sommes arrivés à la fin de la partie ».
La première manifestation de ce trou noir fut détectée en décembre 2014 par une équipe de l'université de l'Ohio avec le All-sky Automated Survey for Supernovae (ASAS-SN que les astronomes surnomment aussi « assassin ») qui recherchait des supernovae. Après en avoir eu vent, Sjoert van Velzen et son équipe ont observé l'objet trois semaines plus tard dans le domaine radio avec le Arcminute Microkelvin Imager (AMI) près de Cambridge, dans l'espoir notamment de surprendre ces fameux jets de plasma, accélérés à une vitesse proche de celle de la lumière. Au même moment, les chercheurs avec qui il s'est associé ont collecté des données complémentaires issues de plusieurs observatoires si bien que l'équipe a pu constituer un portrait « multi-longueurs d'onde » inédit. Ils ont appris que l'énergie des jets est équivalente à celle émise par notre étoile durant 10 millions d'années. Les processus sont encore mal compris, mais ces observations contribuent à l'élaboration d'une théorie complète de ces événements.
« Espérons que la sensibilité accrue des futurs télescopes comme le Square Kilometre Array sera en mesure de détecter des jets d'autres trous noirs supermassifs de ce type et de même en découvrir plus sur eux » a déclaré la coauteure de cette étude Gemma Anderson (Curtin University) dans le communiqué de l'ICRAR (International Centre for Radio Astronomy Research).
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Crédit : Futura Sciences
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