Le Système solaire évolue dans l’un des plus grands bras spiraux de la Voie lactée

La Voie lactée est une galaxie spirale semblable à beaucoup d'autres. Mais les détails de sa structure nous restent difficilement accessibles. Se basant sur les dernières données renvoyées par la mission Gaia, des astronomes estiment aujourd'hui que le bras spiral dans lequel nous vivons est plus long qu'ils le pensaient jusqu'alors.

Déterminer le détail de la structure de la Voie lactée, ce n'est pas simple. Parce que nous y vivons. Nous ne pouvons pas prendre le recul nécessaire à une cartographie. Pour contourner cette difficulté et se faire une idée de la forme des bras de notre Galaxie, les astronomes ont cherché à tracer les pépinières d'étoiles qui marquent les bras d'autres galaxies spirales semblables à la nôtre. Mais les conclusions des études diffèrent en fonction notamment de la méthode employée. Ces derniers mois pourtant, deux équipes indépendantes -- l'une à l'Observatoire de la montagne pourpre (Chine), l'autre à l'université Côte d’Azur (France) -- ont analysé les données de la mission Gaia qui cartographie avec précision les positions et les mouvements d'un milliard d’étoiles. Et toutes les deux arrivent à la même conclusion : le bras local de la Voie lactée -- que les chercheurs appellent aussi le bras d'Orion-Cygne --, précisément celui dans lequel la Terre évolue, est plus long que le pensaient jusqu'alors les astronomes.

Une forme qui reste à préciser Mesurant entre 23.000 et 26.000 années-lumière -- alors qu'il était plutôt estimé à environ 10.000 années-lumière --, notre bras local passerait donc du statut de bras spiral mineur à celui de caractéristique majeure de la Voie lactée. Reste à déterminer plus précisément sa forme.

Car sur cet aspect, les points de vue des deux équipes divergent. L'une le voit se replier en spirale vers l'intérieur, l'autre l'envisage presque comme une ligne droite. La difficulté, c'est que notre bras local semble formé de segments dont les angles d'inclinaison sont différents. Des segments peut-être issus d'amas d’étoiles qui se seraient allongés. Et les astronomes attendent les prochaines données de la mission Gaia pour apporter plus de précision encore à leurs descriptions de notre Galaxie.

Source : https://www.futura-sciences.com/sciences/actualites/astronomie-systeme-solaire-evolue-plus-grands-bras-spiraux-voie-lactee-30861/