Des chercheurs ont établi une liste de critères pour définir le concept de "superhabitabilité". Il s'agit, dans les grandes lignes, d'exoplanètes légèrement plus chaudes, plus grandes, plus vieilles et plus humides que la Terre. De tels mondes ont pour l'instant été trouvés au nombre de 24.
La Terre a beau être la seule planète abritant des êtres vivants à notre connaissance, elle n’en est peut-être pas pour autant la plus propice à la vie dans l’Univers. Il est rare de prendre le problème dans ce sens, mais la question a toutes les raisons d’être posée : et si d’autres planètes que la Terre étaient plus habitables que la Terre elle-même ?
Une étude publiée le le 18 septembre 2020 dans la revue Astrobiology nous apporte un satisfaisant début de réponse. Selon ses auteurs, pas moins de 24 exoplanètes confirmées et candidates (autrement dit des objets dont le statut d’exoplanète n’est pas encore approuvé), toutes identifiées à seulement 100 années-lumière de notre Planète bleue, pourraient bien être "superhabitables". Comment ça, "superhabitables" ?
Une planète plus vieille et plus humide
Pour expliquer ce concept, Dirk Schulze-Makuch, astrobiologiste à l’Université de Washington State et auteur principal de l’article, se plaît à remonter dans le temps : au cours la période permienne, il y a plus de 250 millions d'années, la Terre était tapissée d'immenses déserts, ce qui la rendait d’une façon générale moins habitable, explique-t-il. A contrario, une centaine de millions d'années plus tôt, au cours de la période du Carbonifère, de vastes forêts tropicales et des marécages la recouvraient — ceux-là même en grande partie à l’origine de nos abondantes ressources en charbon et en pétrole. La Terre était ainsi plus hospitalière qu'elle ne l'est aujourd'hui. C’est un premier point : l’habitabilité de notre planète fut donc fluctuante au cours de ses 4,5 milliards d’années d’existence.
Plus généralement, les chercheurs définissent une planète superhabitable comme "toute planète qui a plus de biomasse et de biodiversité que notre Terre actuelle". Mais aussi légèrement plus vieille, plus grande, plus chaude et plus humide que notre planète.
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